Conduzco hacia el instituto acompañado de onda
melodía. Hablan de extraterrestres y escucho sandeces sobre hombres de tres
metros con destellos verdes que desaparecen hacia el cielo cuando un asustado
militar español le vacía encima un cargador entero (50 balas calibre king-size
que diría Forges), llevándose de camino todos los casquillos para no dejar
pistas. El locutor termina la jugada sentenciando que “cómo puede ser tan iluso
el hombre para creerse que está sólo en el universo”.
Como quiera que todos los años hablo en algún curso sobre la vida en
otros planetas y Jesús me anima a escribir en el blog ,me he decidido a ello.
Para centrar el tema es importante distinguir entre la existencia de
vida en otros planetas, la posibilidad de que hay vida inteligente en alguno de
ellos y el hecho de que haya simpáticos turistas de Vega o Sirio (o de la
galaxia de Andrómeda, que vaya usted a
saber los gustos de los extraterrestres) visitándonos (y jugando de paso con
nosotros al “corre que te pillo”).
Existe una fórmula creada por el astrónomo Frank Drake, pionero del
programa SETI de búsqueda de señales de civilizaciones fuera de nuestro sistema
solar, que nos permite calcular de forma
muy aproximada el número de planetas con vida en nuestra galaxia. Es la llamada
fórmula de Drake, que se va revisando conforme tenemos mas datos astronómicos.
En ella aparecen factores estimados a partir de datos conocidos o
especulaciones que usa el sentido común.
Usando los valores de 7 estrellas que se forman al año para R,
3.500.000.000 años de existencia de la vida en un planeta cualquiera para Tv,
0'13 para Fv (la vida se desarrolla en 13 de cada 100 planetas favorables a
albergarla) y 0'00033 para Fp (hay 1 estrella de cada 3.000 que tienen
planetas a la distancia adecuada para
que pueda haber vida) resulta un valor de N = 1.050.000. Es decir, que en
nuestra galaxia hay 1.050.000 planetas en los que existe la vida. Sólo en
nuestra galaxia.
El
número es enorme y más si tenemos en cuenta el gigantesco número de galaxias
que existen sólo en el universo observable. Es claro que, si la fórmula no
tiene errores graves, no podemos mas que
concluir que la vida no está sola en el universo, que debe de haber vida en
otros planetas.
¿Cómo de fiable es la ecuación?. En ella
los términos R y Tv no pueden ser muy erróneos: se obtienen de datos de
astronomía y del hecho de que sabemos que la vida ha estado sobre la Tierra al
menos el tiempo considerado en la fórmula.
El factor Fp tiene un cierto carácter
especulativo, pues es complicado calcular qué porcentaje de estrellas tienen
planetas favorables a la vida. Pero no es algo que deba preocuparnos: si
erramos en un factor 1:1.000 seguiría habiendo un número enorme de planetas
aptos en el universo. Cuando yo di una conferencia en el Félix sobre
extraterrestres en el año 2004 la situación era diferente. Los astrónomos tenían
teorías que explicaban la formación de sistemas solares, pero no se tenía la
certeza de que el proceso fuera general. Hoy se
han descubierto al menos 1850 exoplanetas, de los cuales uno es parecido
a la Tierra. Esto garantiza que los cálculos de Fp pueden se erróneos, pero no
modifican de forma sustancial la conclusión anteriormente expuesta.
El factor Fv si es mas especulativo y
presenta mas problemas. El desarrollo de la vida supone la autoorganización al
azar de materia inorgánica en estructuras orgánicas capaces de reproducirse y
relacionarse con el medio. No hablo de algo tan complejo como una célula, sino
un precursor mas sencillo, como una membrana y ADN o ARN capaz de intercambiar
energía y materia con el medio y reproducirse. ¿Es éste un proceso habitual o
el nacimiento de la vida en la Tierra es algo único e irrepetible?.
Lo mas razonable es pensar que la Tierra no es tan especial, que la vida
(cómo dice el paleontólogo en Parque Jurásico) se abre camino en condiciones
favorables. Es lo que los científicos llaman el principio de mediocridad.
Pero no tenemos la certeza: sólo sabemos de la existencia de la vida en
la Tierra. Por eso es tan importante el descubrimiento de vida, o estructuras
que nos sugieran de forma incuestionable su existencia anterior, en otros
lugares diferentes a nuestro planeta. Y por eso es tan interesante la
exploración de Marte: es un planeta favorable a la vida que tuvo agua líquida
en tiempos remotos y que es un candidato
perfecto para que hubiese vida en tiempos pasados.
Hoy día los científicos están convencidos de que hay muchas “Tierras” en
nuestro universo. Y hay que estar de acuerdo con el locutor: no podemos
considerarnos tan excepcionales como
para pensar que la vida en la Tierra es algo único. La vida no está sola, a
menos que seamos un milagro.
¿Y que hay de esos extraterrestres viajeros que nos visitan?. Esperad al próximo artículo.